Развитие ракет на твердом топливе до середины XX в. О начальном периоде развития ракет. Начальный период развития ракетной техники исследован еще недостаточно полно и мы до настоящего времени не располагаем достоверными сведениями о том, когда и где впервые стали применяться ракеты. Хотя во многих работах по истории ракетной техники встречаются упоминания о том, что ракеты были известны в Китае и Индии задолго до нашей эры, однако приведенные высказывания не представляются достоверными, тем более, что ни один из ее авторов не сообщает, из каких источников почерпнуты им эти сведения.

Основанием для такого неверного, на наш взгляд, утверждения явилась, по-видимому, различная трактовка в разные исторические времена таких терминов, как фейерверки, огненные забавы и т. п., упоминания о которых встречаются в ряде литературных и исторических источников, где описывались события, имевшие место как до н. э., так и в первые столетия н. э. Действительно, к тому времени, когда порох получил сравнительно широкое распространение в Европе, представления о фейерверках были неразрывно связаны с применением пиротехнических ракет.

Однако вряд ли правильным будет переносить эти представления на более поздние периоды, предшествовавшие изобретению пороха, и рассматривать упоминание таких терминов, как "огненные горы", "огненное дерево с серебряными искрами", "огненное колесо" и др., как подтверждение факта применения ракет, тем более, что ни в одном из упомянутых выше источников нет никаких даже косвенных указаний о применении именно ракет. Серьезным недостатком работ, авторы которых утверждают о применении ракет до изобретения пороха, является также то, что в них возможность применения ракет рассматривается в отрыве от общей истории техники и не связывается с состоянием в тот период знаний о взрывчатых веществах.

Все это значительно снижает ценность приводимых в них упоминаний о применении ракет до н. э. и не позволяет рассматривать их в качестве достоверных источников. Большего внимания заслуживают работы, авторы которых при вопроса о первом применении ракет основываются на изучении источников рассматриваемого периода и связывают создание ракет и других пиротехнических средств с изобретением пороха.

Порох, состоящий из смеси серы, селитры и угля, стал известен в Китае примерно в VII-IX вв. н. э. В IX-X вв. он уже стал применяться для военных целей. К этому же времени относятся первые, основанные на документальном материале сведения о зажигательных стрелах нового типа, давшие некоторым историкам основание относить начало применения ракет в Китае к X в. "Огненные стрелы" применялись в Китае задолго до изобретения пороха, однако древние "хоцзяи" отличались от зажигательных стрел более позднего периода.